十二章纹，又称十二章、十二文章，是中国帝制时代的服饰等级标志，帝王及高级官员礼服上绘绣的十二种纹饰，分别为日、月、星辰、群山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼（fǔ）、黻(fú)等，通称“十二章”，绘绣有章纹的礼服称为“衮服”。

十二章纹其实就是十二种图案。

“日”即太阳，太阳当中常绘有金乌，这是汉代以后太阳纹的一般图案，取材于“日中有乌”、“后羿射日”（《淮南子·精神训》等）等一系列神话传说。

“月”即月亮，月亮当中常绘有蟾蜍或白兔，这是汉代以后月亮纹的一般图案，取材于“嫦娥奔月”（《归藏》、《淮南子》古本、张衡《灵宪》）等优美的神话传说。

“星”即天上的星宿，常以几个小圆圈表示星星，各星星间以线相连，组成一个星宿。

“山”即群山，其图案即为群山形。

“龙”为龙形。

“华虫”，按孔颖达的解释，即是“雉(zhì)”，“华虫者，谓雉也。……雉是鸟类，其颈毛及尾似蛇，兼有细毛似兽”。（《礼记·王制》孔颖达疏）。

“宗彝”，即宗庙彝器，作尊形。

“藻”即水藻，为水草形。

“火”即火焰，为火焰形。

“粉米”即白米，为米粒形。

“黼”是黑白相次的斧形，刃白身黑。

“黻”是黑青相次的“亚”形。

以上十二种图案，各有其象征意义。按照历代注疏《周礼·春官·司服》的封建学者们解释，日月星辰，“取其明也”；山，“取其人所仰”；龙，“取其能变化”；华虫，“取其文理”（即取其五彩的外貌）；宗彝，“取其忠孝”，因有的绘成虎与猿形，虎，“取其严猛”，猿，取其“智”；藻，“取其洁净”；火，“取其光明”，粉米，“取其养人”（即取其滋养）；黼，“取其割断”（做事果断之意）；黻，“取其背恶向善”（见《周礼·春官·司服》贾疏）。

十二章纹之制自东汉确立之后，各朝各代都把它作为封建舆服制度的一个重要组成部分。魏晋规定，皇帝郊祀天地、明堂、宗庙，元会临轩，其服装，“衣画裳绣，十二章”，王公、卿助祭郊庙，王公衣九章，卿衣七章（《晋书·舆服志》）。

隋大业元年，炀帝诏定章服之制，并规定了十二章纹在皇帝“衮冕”上的具体位置：“于左右髆上为日月各一，当后领下而为星辰，又山龙九物，各重行十二，……衣质以玄，如山、龙、华虫、火、宗彝等，并织成为五物：裳质以纁，加藻、粉米、黼、黻之四。衣裳通数，此为九章，兼上三辰（指日、月、星），而备十二也。”将日、月分列两肩，星辰列于后背，从此“肩挑日月，背负星辰”就成为历代皇帝冕服的既定款式。至于皇太子、侯伯、子男、孤卿、诸侯，则分别为九章、七章、五章、三章（《隋书·礼仪七》）。

唐武德四年，朝廷发布诏令，宣布车舆、服装之令，“上得兼下，下不得拟上”，违者治罪。天下只有皇帝可用十二章，皇太子及一品之服用九章，“龙、山、华虫、火、宗彝在衣；藻、粉米、黼、黻在裳”；二品之服用七章，“华虫、火、宗彝在衣；藻、粉米、黼、黻在裳”；三品之服用五章，“宗彝、藻、粉米在衣；黼、黻在裳”；四品之服用三章，“粉米在衣，黼、黻在裳”；五品之服用一章，“裳刺黻一章”（《新唐书·车服志》）。

十二章纹是封建等级制的体现。作为封建舆服制度的一个重要组成部分，它早已随着封建制度的灭亡而消亡。但十二章纹毕竟在中国古代曾长期存在过，因此，了解十二章纹，对于我们阅读古籍、考察中国古代典章制度的沿革，体会中国帝制时代的严格而繁琐的等级制度，还是有所帮助的。